O primeiro planeta rochoso fora do sistema solar

A NASA, agência espacial norte-americana, anunciou na segunda-feira a descoberta do primeiro planeta rochoso fora do sistema solar, do tamanho quase da Terra, graças à ajuda da sonda espacial Kepler.

Em órbita à volta de uma estrela a uma distância que não lhe permite ser habitado, este exoplaneta, baptizado de Kepler-10b, é o primeiro que é rochoso em cerca de 500 descobertas fora do sistema solar desde 1995, sendo os anteriores essencialmente gasosos.

O Kepler-10b é também o planeta cujo tamanho mais se aproxima do da Terra, com um diâmetro 1,4 vezes maior, precisaram os astrónomos da missão Kepler.

O Kepler-10b está a cerca de 560 anos-luz da Terra, sendo que um ano-luz equivale a 9.460 mil milhões de quilómetros.

"A descoberta do Kepler 10-b é uma etapa importante na procura de planetas irmãos da Terra", afirmou, em comunicado, Douglas Hudgins, um cientista do programa Kepler, da NASA, citado pela agência AFP.

Em Setembro, os astrónomos norte-americanos da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, tinham anunciado a descoberta de um exoplaneta provavelmente rochoso e potencialmente habitável, uma vez que estava a uma distância da sua estrela que lhe permite manter temperaturas em que é possível ter água em estado líquido.

Mas a descoberta não foi confirmada pelos cientistas que estudaram o exoplaneta posteriormente e que detectaram um erro na análise dos dados.

Para os astrónomos, um exoplaneta é "potencialmente habitável" quando permite a existência de vida, o que não quer dizer que haja condições para que os humanos possam viver nesse exoplaneta.

"A habitabilidade" depende de um número de factores, como a presença de água no estado líquido e de atmosfera.

A descoberta do Kepler-10b foi apresentada na conferência anual da American Astronomical Society, reunida esta semana em Seattle, no estado de Washington.